影片片名致敬了小说家吉野源三郎在1937年发表的同名著书，但电影故事完全由宫崎骏原创。讲述二战后丧母的少年牧真人与一只会说话的蓝鹭相遇，展开不可思议的冒险旅程。
这是一部讲述挣脱法律框架，对残忍犯罪进行审判的秘密组织“龙楼阁“成员的激烈动作电影。海报中“求善勿求恶“的标语，预示着组织成员们将面临的不寻常事件。
东京新宿某个破烂的角落，生活着一对姐妹。姐姐福井明美（大山節子 饰）经营着名为;郁金香的小酒吧，兼带做着皮肉生意，其情夫小泽健次（益富信孝 饰）日常则担任酒吧的保镖。明美的妹妹绰号;金丝雀 智商低下的她是姐姐的员工。每日迎来送往，虽在泥沼之中却仍保持着单纯天真的本性。某天，一名不速之客闯入姐妹俩的生活。刚刚打劫完富豪之家的青年坂口一夫（風間杜夫 饰）与明美发生口角，结果被小泽暴揍丢到门外。次日清晨，金丝雀看到伤重的坂口，她不顾明美和小泽的阻拦，将其留在身边。他们共同哼唱的童谣让彼此找到了认同感，一段奇妙的情缘就此展开
本片通过三代知识分子的经历，以史诗的手法，描述了20世纪中国当代科学和教育家波澜壮阔的奋斗史，塑造了以钱学森、华罗庚、邓稼先、钱三强、朱自清、周培源、吴有训等为创作原型的卓然不凡的艺术群象，生动再现了从抗战爆发的清华北大到烽火硝烟的西南联大，再到新中国诞生之初，一代学子在烽火硝烟中发奋学习长大成人，赴美留学，并取得令世界瞩目的科学成就，最终冲破重重阻挠，毅然返回祖国贡献青春和才华，以满腔热血和拳拳的赤子之心奠基共和国科教大厦的史实。
华裔女青年司唯（唐加思 饰）从美国回家乡福州，背包里带着奶奶的遗物——脱胎漆器梳妆盒。一次意外撞车，司唯与快递小哥林榕生（黄远 饰）被卷入一宗赌场爆炸案中，两人意外拿到了赌场钱箱，司唯的背包被三个傻贼拿走，两段回家路由此展开……
清朝末年，一代宗师太极拳高手杨崇武（于海 饰）一家隐居杭州西子湖畔。杨崇武与妻子慧娘（胡慧中 饰）晚年喜得贵子杨学文（吴京 饰）。学文自幼天资聪慧，生性好武，而杨父怕他惹事闯祸，每日督促儿子苦读诗书，不准他外出。学文暗中偷学父亲的太极拳，并自创了一套辫子神功，平日勤加苦练，习得一身好武功。 适逢钱塘江边举行祈雨祭祀，学文和表弟偷偷前去参加龙王祭。在祭典上，学文遇见了留洋归来的千金小姐曹央云（钟丽缇 饰），学文一见钟情。为了追求央云，学文参加了革命党。他的辫子神功在禁鸦片运动中大显神威，学文与央云感情日益加深。然而向中国走私鸦片的帝国主义分子却并不善罢甘休，暗中设下阴谋诡计，一场殊死搏斗旋即展开。
折迁公司经理阿强生活中有三个女人，妻子桂芳、女作家阿文、剧团唱青衣的阿凌。阿凌本是粤剧名伶，离婚后带着8岁的女儿借住在工尺巷的一间小屋里。由于建地铁和旧城区改造同时进行，阿凌的住处属拆迁范围，她无依无靠只好找阿文帮忙…